В конце января Брайан Уильямс в эфире вечерних новостей на NBC сказал о том, как в 2003 году в первый раз оказался в Ираке совместно со съемочной группой телеканала. Сюжет был посвящен тому, как на недавнем матче команды НХЛ «Нью-Йорк Рейнджерс» чествовали ветерана войны в Ираке Тима Терпака - он посиживал на игре рядом с Уильямсом, они познакомились 11 годов назад. В патриотическом сюжете Уильямс предлагал воздать почести Терпаку, который обеспечивал сохранность съемочной группы NBC - опосля того, как вертолет с журналистами подбили из ручного гранатомета.
Кофи Аннан: вторжение США в Ирак было ошибкой
Такую же историю Уильямс говорил и в вечернем шоу Дэвида Леттермана в марте 2013 года. Незадолго до шоу Леттермана журналист был гостем подкаста Алека Болдуина и сетовал на свою «безудержную самоуверенность», из-за которой он делал множество глуповатых вещей - к примеру, оказывался в вертолете в Ираке, в каком не был должен находиться, и попадал под обстрел. Уильямс добавил, что полностью мог тогда погибнуть.
Ирак в 2003-м был очень небезопасным для журналистов местом, но погибнуть в обстрелянном боевиками вертолете Брайан Уильямс никак не мог - его в нем просто не было. В реальности (и о этом сам Уильямс говорил годами ранее) съемочная группа NBC вкупе с журналистом летела в вертолете «Чинук» - за группой из 3-х таковых же вертолетов, один из которых вправду подбили из гранатомета. Сначала принужденную высадку сделал подбитый вертолет, потом два из его сопровождения; в конце концов, приземлился и вертолет с журналистами. Скоро после чего началась песочная буря, из-за которой военные и съемочная группа NBC застряли на некоторое количество дней в пустыне.
С возрастом версия Уильямса о событиях в Ираке изменялась. Сначала он говорил, что вызнал о сбитом вертолете уже опосля того, как его «Чинук» сделал высадку. Потом история начала зарастать бессчетными деталями о том, как конкретно сбили вертолет. В 2008-м Уильямс говорил, что сбили одну из 4 машин, летевших одной группой - хотя в реальности его вертолет находился в часе лета от места аварийной высадки сбитого «Чинука».
Ежели ранее ересь Уильямса осталась незамеченной, то на данный момент его рассказ о героическом прошедшем в эфире вечерней программы NBC вызвал у почти всех телезрителей колебание. Несколько ветеранов войны в Ираке даже написали в газету Stars and Stripes и опровергли версию Уильямса - посреди их были и те, кто летел в том самом сбитом вертолете. Сравнить различные версии о инциденте в Ираке оказалось достаточно просто, и скоро Уильямсу пришлось выступить с официальными извинениями. Журналист объяснил, что прошедшие годы стерли из памяти детали, и он не осознает, каким образом перепутал один вертолет (в каком он находился) с иным (в каком журналиста не было и в который попал выпущенный из гранатомета снаряд). Не полностью осторожные извинения не снизили поток критики в адресок NBC и Уильямса, 7 февраля журналист попросил о отстранении от эфира на некоторое количество дней, а 10 февраля телеканал лишил его права работать в вечерних новостях на полгода.
- NBC News (@NBCNews) February 11, 2015
До скандала со сбитым вертолетом Брайан Уильямс занимал 23-е место в перечне знаменитостей, которым америкосы доверяют больше всего - в компании с актером Дэнзелом Вашингтоном и одним из самых удачных финансистов Уорреном Баффетом. На данный момент его место - 835-е, пишет The New York Times. Уильямса подозревали в приукрашивании реальности и ранее - его рассказы о работе в Новеньком Орлеане ставили под колебание, но никаких суровых доказательств, что журналист лгал, представлено не было.
В декабре 2014-го NBC подписало с Брайаном Уильямсом новейший договор - по мнению канала, журналист, лишь отметивший десятилетний юбилей в качестве ведущего вечерних новостей, еще много лет был должен олицетворять NBC. По словам друзей Уильямса, он желал бы обойти всех телезрителей NBC и извиниться перед каждым лично - чтоб загладить вину. На это у журналиста есть целых 6 месяцев неоплачиваемого отпуска.